Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает там скромную девушку по имени Аннушка. Её доброта и искренность покоряют сердце правителя. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец перебираются её сёстры и мачеха — удача сама идёт им в руки. Однако вместо благодарности родственницы лишь жаждут большей власти и начинают строить козни.
Когда царь уезжает по делам, они идут на обман: подменяют донесение, отправленное ему, очерняя имя молодой царицы и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже попадает в руки злодеек и изменяется. В итоге ни в чём не повинных Аннушку с сыном сажают в бочку, наглухо заколачивают её и пускают в открытое море, обрекая на верную смерть.
